Durante más de 50 años, ha trabajado en todos los medios artísticos imaginables, disolviendo géneros establecidos e inventando otros nuevos en el proceso. Su noción ampliada de la escultura admite moldes de cera y letreros de neón, contorsiones corporales y entornos de video inmersivos. Nauman, que alcanzó la mayoría de edad en medio de los trastornos políticos y sociales de la década de 1960, nunca se adhirió a distinciones rígidas entre las artes, sino que apostó su carrera a "investigar las posibilidades de lo que puede ser el arte".2Después de graduarse de la escuela de arte a la edad de 24 años, Nauman se instaló en una tienda de comestibles vacía en San Francisco. Solo en este estudio y con tiempo libre, resolvió que cualquier cosa que hiciera allí podría ser arte: “A veces la actividad implicaba hacer algo, y a veces la actividad [era] la pieza”.3 A menudo registraba sus esfuerzos ante la cámara, como en Composite Photo of Two Messes on the Studio Floor (1967), que muestra el polvo de yeso y los desechos que ensucian su espacio de trabajo: los restos del acto creativo. Y en una serie de vídeos ahora icónicos, utilizó su propio cuerpo como materia prima, participando en tareas humildes y repetitivas que podían resultar enloquecedoras ( Boncing in the Corner , 1968), tímidas ( Walk with Contrapposto , 1968) o vacilantes y gráciles ( Caminata en ángulo lento [Beckett Walk] , 1968). Cada tedioso ejercicio dura una hora (la duración estándar de una cinta de vídeo) y somete tanto al artista como al espectador a una pequeña prueba de resistencia.En la década de 1980, los montajes de Nauman eran más elaborados y el tono del trabajo más cáustico. La ansiedad recorre una serie de esculturas que evocan cuerpos ausentes. En White Anger, Red Danger, Yellow Peril, Black Death (1984), un par de vigas de acero cuelgan del techo y empalan tres sillas hechas a mano, mientras que una cuarta silla cuelga justo más allá del alcance de la armadura. Las sillas derribadas quedan inútiles y ninguna parece intacta; sus patas faltantes o sus asientos hundidos sugieren que algo salió mal. La gravedad de Learned Helpless in Rats (Rock and Roll Drummer) (1988) también es típica de este período: la instalación combina un laberinto vacío de plexiglás con imágenes de una rata y el estrépito de tambores. Dentro de esta atmósfera de experimento de laboratorio abortado, el artista equipara el atrapamiento físico y la tensión mental.En los últimos años, el tenor de la obra de Nauman se ha vuelto más meditativo y su apariencia más refinada. La escultura sonora Days forma un pasillo audible que es imponente pero casi invisible. Aquí Nauman llena una galería con una doble fila de parlantes, que emiten una oleada de voces recitando desordenadamente los días de la semana. Al alterar la progresión rutinaria de un día al siguiente, altera las convenciones con las que marcamos el paso del tiempo. De apariencia reducida pero de alcance profundo, Days invita a la reflexión sobre cómo medimos el desarrollo de una vida humana.Nauman a menudo vuelve a sus preocupaciones anteriores con nueva urgencia. En Contrapposto Studies i a vii (2015/2016), reinvierte un trabajo anterior con mayor complejidad formal y rango emocional. Esta proyección multicanal encuentra al artista en un terreno familiar, volviendo sobre los pasos de su Paseo con Contrapposto . Ese vídeo de 1968 era un riff de Nauman sobre una pose clásica, diseñado para animar la escultura estática y dar al cuerpo una curva agradable. Una cámara fija filmó al ágil joven artista mientras caminaba de un lado a otro de un pasillo, balanceando las caderas de un lado a otro. El trabajo de 2016 lo encuentra nuevamente caminando a lo largo de su estudio con una camiseta sucia y jeans, pero su imagen ahora resuena a través de siete proyecciones imponentes que dejan el cuerpo en desorden. Los efectos de la edad se manifiestan en el torso más pesado y el equilibrio vacilante del artista, lo que hace de Contrapposto Studies un retrato excepcionalmente claro de cómo el tiempo deshace el cuerpo.
